1856-1970 Saint-Gobain
Révolutions industrielles et temps modernes
Le développement de Saint-Gobain sur trois quarts de siècle s'appuie sur une conjoncture fortement porteuse et des mouvements stratégiques d'internationalisation et de diversification.
L'âge d'or des Glaces
La deuxième moitié du XIXe siècle est celle d'un essor exceptionnel de l'industrie des glaces. De 1850 à 1870, la production mondiale croît à un rythme annuel moyen de près de 9%. Saint-Gobain développe dès lors une stratégie de mouvement face à la montée en puissance de la concurrence étrangère. En 1858 aboutit une fusion avec son grand rival national, Saint-Quirin, qui donne naissance à une raison sociale longtemps célèbre, Manufacture des Glaces et produits chimiques de Saint-Gobain, Chauny et Cirey. A partir de 1853, l'espace européen est investi, là où n'existaient pas de producteurs nationaux : Allemagne (Mannheim et Stolberg), Italie (Pise en 1899), Belgique (1900), Espagne (1904).
La première moitié du XXe siècle voit l'apparition de nouveaux produits et de nouveaux marchés : procédés de fabrication du verre plat en continu, trempe du verre (1929), marché automobile (années 1930), réfractaires électrofondus, laine et fil de verre.
Développement d'un groupe diversifié
Cette expansion des industries verrières est épaulée par le développement de la branche chimie, qui fait aussi l'objet de concentration par fusion. En 1872, Saint-Gobain détient 37 % des capacités de la chimie minérale française. Des diversifications interviennent pendant l'entre-deux-guerres mondiales dans les secteurs de l'azote, du pétrole et de la filière Papier-Bois.
Au tournant des années 1960, Saint-Gobain est un groupe diversifié à la forte croissance, mais à qui se posent des problèmes de choix stratégiques et d'affectation des ressources aux différents métiers. Il participe à un début de réorganisation de la chimie française, avec la filialisation de ses activités dans Péchiney-Saint-Gobain (1962). Fin 1968 et début 1969 éclate un coup de tonnerre, en l'occurrence l'OPE -qui échouera- lancée par BSN sur la Compagnie tricentenaire à la bourse de Paris.
